Melinda, Mackenzie en co: welkom bij de "First Wives Club"!

Haar 27-jarige huwelijk met Bill Gates werd lange tijd beschouwd als een van de sterkste miljardairsrelaties. Tot ze vorig jaar scheidden. ‘Je rouwt om het verlies van iets waarvan je dacht dat je het had, en waar je vooral van dacht dat je het voor je hele leven had’, vertelde Melinda French Gates. En ja, ze gaf toe dat minstens één affaire, maar ook Bills vriendschap met pedofiel Jeffrey Epstein, de fundering van hun relatie onherstelbaar had aangetast. ‘Ik geloof zeker in vergiffenis’, zei ze. ‘Dus dacht ik dat we er ons wel doorheen zouden slaan. Alleen bereikten we een punt waarop er gewoon te veel was, zozeer dat ik besefte dat het geen gezonde situatie meer was. En dat ik geen vertrouwen meer kon hebben in onze relatie.’

Melinda ontmoette Bill Gates toen ze in 1987 als productmanager aan de slag ging bij Microsoft, het bedrijf dat Gates twaalf jaar eerder mee had opgericht. Nu ze gescheiden is, heeft ze een vermogen van ongeveer 6,2 miljard dollar. Daarmee krijgt ze een plaatsje in de club waar andere ex’en zich al hadden gemeld:  de eerste vrouw van Elon Musk, de grote baas van Tesla, de ex van Jeff Bezos (Amazon) en de ex van Sergey Brin (Google). Allemaal weer single op middelbare leeftijd en met een hoop miljarden. Al liet French Gates in een recent interview optekenen dat ze voorzichtig opnieuw aan het daten is.

Zo plotseling zo rijk worden maakt het ongetwijfeld wat makkelijker om niet de cliché-ex-echtgenote van een nerdachtige techmagnaat te worden. Maar wat ‘de eerste vrouw van’ extra interessant maakt, is de vraag wat ze zal doen met al dat geld. Bijna allemaal hebben ze beslist om het weg te geven.

‘Ik weet zeker dat ze het om de juiste redenen doen, maar dit is toch wel een heel interessant signaal’, zegt een Silicon Valley-kenner. ‘De techmiljardairs worden beschouwd als superschoften die hun fortuin gewoon oppotten. Voor deze ex-vrouwen, die vaak werden bedrogen, is filantropie een interessante manier om een boodschap uit te sturen. Het weggeven van het geld dat ze uit een scheiding kregen, kun je bijna als een vorm van wraak beschouwen.’

In het geval van Bill en Melinda Gates was er voor de scheiding al plaats voor liefdadigheid. Van 1994 tot 2018 schonk het koppel meer dan 36 miljard dollar aan hun stichting. Wat Melinda wel gemeen heeft met de andere leden van haar nieuwe club, is dat ze een leven lang alleen maar werd gezien als de wederhelft van het grote genie.

‘Die miljardairs worden door de buitenwereld vaak beschouwd als mannelijke zieners. Maar de echtgenote krijgt te maken met zowel het imago van de miljardair als de echte persoon die erachter zit’, zegt Tahmima Anam, auteur van de roman ‘The Startup Wife’ daarover. ‘Dat is een heel slechte basis om gelijkheid in een huwelijk te krijgen. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat ze na de scheiding iets willen doen dat interessant is voor henzelf.’

In 2000, toen de Canadese Justine Wilson trouwde met Elon Musk, op dat moment nog een twintiger en ondernemer op zoek naar zijn ding, had ze geen flauw vermoeden dat ze ooit in de miljoenen zou zwemmen dankzij het succes van PayPal, Musks eerste bedrijf. In 2008, toen ze al zes kinderen hadden, gingen ze uit elkaar. In 2020 schreef Wilson een artikel waarin ze een zeldzaam inzicht gaf in hoe het is voor vrouwen die vaak een universitair diploma behaalden en ambitieus waren, om dat allemaal op te bergen om hun ‘briljante’ echtgenoot te ondersteunen.

‘We ademden ijle lucht in’, schreef ze. ‘We bezochten fondsenwervers met zwarte das en kregen de beste tafels in de chicste nachtclubs van Hollywood, waar Paris Hilton en Leonardo DiCaprio naast ons aan het feesten waren’, herinnert ze zich. ‘En als we ons verplaatsten, dan reden we het vliegveld op tot aan Elons privéjet, waar een stewardess ons verwelkomde met een glas champagne. Maar al die glamour en glitter kon niet verhinderen dat ik met een almaar grotere leemte worstelde, zozeer dat ik mezelf nauwelijks nog herkende. Ik was geen vrouw meer, maar een trofee, en in die rol was ik heel slecht. Ik kon mijn verveling niet langer verbergen als de mannen praatten en de vrouwen lachten en luisterden. Botox interesseerde me niet en hoe vaak ik mijn haar ook kleurde, Elon dwong me telkens weer om nóg blonder te worden. En ik bleef weigeren om dat te doen.’

Een van de eerste dingen die ze deed toen ze beslisten om uit elkaar te gaan, was een andere kleur voor haar lokken: ze werd brunette. Zes weken later was Musk samen met Talulah Riley, de blonde Britse actrice met wie hij in 2010 trouwde, twee jaar later scheidde, in 2013 weer trouwde en een jaar later definitief scheidde.

In Fortune vertelde Anne Wojcicki – zelf techondernemer toen ze in 2007 medeoprichter Brin van Google ontmoette en met hem trouwde – hoe vernederend het was om haar man te vergezellen naar het Wereld Economisch Forum in Davos, waar gasten met badges in verschillende kleurcodes volgens hun status worden ingedeeld. ‘Als ze uit je badge afleiden “ach, je bent slechts de partner van”, dan word je straal genegeerd.’

In 2015, na acht jaar huwelijk en twee kinderen, gingen ze uit elkaar toen ze ontdekte dat Brin een affaire had met een collega. Hoeveel Wojcicki overhield aan de scheiding raakte nooit bekend, maar Brin zou 30 miljard dollar wegen. Bovendien had Wojcicki zelf al miljarden verdiend tegen de tijd dat ze uit elkaar gingen. Ze is medeoprichter en CEO van het biotechbedrijf 23andMe, een pionier in commerciële DNA-tests voor het grote publiek. Een jaar geleden trok haar bedrijf naar de beurs. Tegelijk investeert Wojcicki in digitale start-ups die door vrouwen worden geleid en kreeg ze intussen ook een derde kind.

Terwijl Jeff Bezos een van de weinige miljardairs was die niet ingingen op de oproep van Bill Gates om een groter percentage van hun geld aan goede doelen te schenken, haalde MacKenzie Scott na de scheiding meteen de vinger van de knip. Toen bekend raakte dat Bezos een affaire had met tv-presentatrice en onderneemster Lauren Sanchez en ze in 2019 uit elkaar gingen, sloeg MacKenzie Scott meteen aan het doneren. Ze schonk een recordbedrag in miljarden weg. En ze zorgde ervoor dat de hele wereld het zag.

Scott, die nooit happig was op rode lopers, stapte uit het huwelijk met een fortuin van 38 miljard dollar. Ze heeft al een tiende van dat bedrag geschonken aan honderden goede doelen, waarvan er heel wat het opnemen voor vrouwen. Volgens de jongste geruchten kan Scott, zelf een succesvolle romanschrijfster en intussen hertrouwd met een fysicaleraar in de school van haar kinderen, haar geld niet snel genoeg weggeven.

En terwijl hun ex-echtgenoten vaak bittere rivalen zijn en elkaar bekampen om sneller dan de andere een raket de ruimte in te sturen, steunen de First Wives elkaar. Scott en French Gates sloegen vorig jaar de handen ineen om samen 40 miljoen dollar te schenken aan Equality Can’t Wait Challenge, een organisatie die de macht en invloed van Amerikaanse vrouwen wil vergroten.

Op de liefdadigheidspagina van French Gates staat: ‘We zijn ervan overtuigd dat de wereld veel beter zal zijn voor iedereen als vrouwen en vooral vrouwen van kleur in staat zijn om in hun gezin beslissingen te nemen, middelen te controleren, te plannen en een toekomst uit te stippelen.’

Het hoeft niet te verbazen dat de dames na een leven als ‘de echtgenote achter het genie’ andere vrouwen willen helpen. Temeer omdat ze als lid van de First Wives Club niet langer genegeerd kunnen worden.