Ontwerper Stéphane Ashpool wil de wereld verbeteren met basketbal

Al meer dan tien jaar gebruikt de Parijse modeontwerper Stéphane Ashpool (38) de basketbalsport om buurten te verenigen, door verlaten en vergeten plekken in wereldsteden om te toveren tot prachtige terreinen in de open lucht. Plaatsen die dan niet alleen een speelveld worden, maar ook een veilige ruimte die ontworpen is als een ‘kunstobject’, zoals Ashpool het omschrijft. Speelvelden die culturele en kleurrijke knooppunten van de gemeenschap worden.

Van Sarajevo tot Pigalle

Basketbal is immers niet alleen een sport, maar straalt ook een positieve kracht uit, zo legt Ashpool uit. 'Niet alleen door de sport te beoefenen, ook dankzij de hele cultuur die errond hangt. ‘Basket is een fantastische sport waarvoor je nauwelijks iets nodig hebt’, zegt hij. ‘Maar het gaat ook om de manier waarop de sport wordt gespeeld, de houding, de muziek. Basketbal brengt mensen samen.’

Zijn eerste basketbalveld legde Ashpool aan in 2007, op wat ooit een parkeerterrein was in de rue Duperré van het negende Parijse arrondissement, Pigalle. Hij was er zelf opgegroeid, als zoon van een beeldhouwer en een danseres uit Sarajevo die in de Moulin Rouge werkte. Na de moord op een plaatselijke tiener overtuigde Ashpool de wijkburgemeester om van de plek een sportterrein te maken. Als een soort ‘sociale test’. De modeontwerper en basketbalfanaat was toen 25.

Van Nike tot LeBron James

Hij schilderde het basketbalveld in felle, opbeurende kleuren. Opdat het positiviteit zou uitstralen. Opdat het zou aanvoelen als een baken van hoop. ‘Ik hou echt van kleur’, zegt Ashpool. ‘Als je je in een omgeving met veel kleur bevindt, heb je zin om ervoor te gaan. Kleur brengt energie en een andere, positieve attitude.

Daaruit groeit dan een gezonde omgeving met gezonde energie. Zo werd dat vroegere parkeerterrein een plek waar jonge kinderen elkaar na schooltijd konden ontmoeten. Een plek die zowel mijn leven als dat van de kinderen uit mijn buurt heeft veranderd’, zegt Ashpool, die trainer is van de plaatselijke miniemenploeg Pigalle Basketball 9.

Het terrein wekte de aandacht van Nike, dat in 2009 betaalde om het basketbalveld in de rue Duperré opnieuw in een ander kleurtje te steken. Dit keer tekende Ashpool het ontwerp samen met kunstenaar Yué ‘Nyno’ Wu.

Het kon zelfs op steun rekenen van sterspeler LeBron James van de LA Lakers – de Amerikaanse halfgod kwam speciaal overgevlogen om het veld zelf in te wijden. En begin 2020 kreeg het terrein in de Pigalle-wijk nóg eens een make-over, dit keer een ontwerp van Ashpool én de Parijse Ill-Studio.

Van A$AP Rocky tot Drake

Op een steenworp afstand van het basketbalveld bevindt zich al sinds 2008 de winkel van Ashpools streetwear- en sportkledinglabel Pigalle. Het merk, vernoemd naar de meest beruchte buurt van Parijs, verkoopt creaties van het voorbije seizoen van cultdesigners als Rick Owens, Sharon Wauchob of Gareth Pugh, naast de eigen collecties van Ashpool. Een van die modelijnen is Pigalle Basketball,
die vanzelfsprekend op basket is geïnspireerd.

Want de Parijzenaar mag dan al een basketbalfan en wereldverbeteraar zijn, hij is in de eerste plaats een modeontwerper. Zijn eerste stappen in dat wereldje zette hij in 2002, toen hij samen met zijn moeder het creatief bureau Vida9 oprichtte. Vida9 producete shows voor Rick Owens, Gareth Pugh, Christian Dior en Nike. Vandaaruit was het maar een kleine stap naar een eigen modelijn, die in 2015 de prestigieuze Andam-modeprijs kreeg.

Tegelijk is Ashpool een van de oprichters van Pain O Chokolat, een collectief dat onder meer Le Pompon uitbaat, een nachtclub die met zijn feestjes en de typische straatstijl al snel populair werd in Parijs. Die erkenning boog Ashpool uiteraard om in omzet voor zijn label.

De collecties van Ashpool werden opgepikt door belangrijke namen uit de muziekindustrie, zoals A$AP Rocky, Drake en Rihanna, die zich vaak laten zien in een T-shirt en hoody van Pigalle. Tegelijk werkt Pigalle samen met Converse, Chanel Atelier en Nike.

Met die laatste hertekende hij iconische designs, zoals de sneakermodellen Air Force 1, Air Raid en Air Shake Ndestrukt. En eerder dit jaar lanceerden beide merken de nieuwe capsulecollectie NikeLab x Pigalle, die trouwens een inspiratiebron vormde voor een basketbalveld in Peking.

Van Mexico tot Cuba

Want intussen zijn Ashpools kleurrijke, eclectische basketbalvelden zowat overal ter wereld te vinden. Dat in Peking kreeg een feestelijke opening die samenviel met de FIBA Basketball World Cup in 2019. Opzet van het Chinese terrein: voorrang geven aan vrouwelijke basketbalspelers, maar uiteraard ook de plaatselijke jeugd aantrekken uit de lokale middelbare scholen en buurten.

Later in 2019 kwam er ook een basketbalveld in Mexico City: een ware tsunami van magenta, magnolia en Yves Klein-blauw. Kleuren, jawel.

In Cuba wordt nu gewerkt aan het volgende basketbalveld. ‘Gemakkelijk verloopt het daar niet’, zegt Ashpool. Maar na een bezoek aan Havana, eind 2018, liet hij zich niet afschrikken. ‘Ik zag daar zo veel jeugd in die buurt dat ik iets had van: oké, hier moet ik absoluut iets doen.'

'Toen zag ik een kans om iets te ontwikkelen op een plek die jarenlang werd gebruikt als vuilnisbelt, in het midden van een moeras.’

Hij beloofde de verantwoordelijken van Quisicuaba, een lokaal sociaal en cultureel project, dat er zes maanden later een basketbalveld zou zijn voor de kinderen uit de buurt. ‘Natuurlijk waren er heel wat complicaties’, zegt Ashpool.

‘Vooral omdat Nike het project niet kon steunen, als gevolg van de manke relaties tussen Cuba en de Verenigde Staten.’ Maar, zoals Ashpool het zegt: ‘Ik hou van uitdagingen.’

Zijn motivatie is trouwens altijd dezelfde: de jeugd bij elkaar brengen. ‘Zelfs met mijn modelabel gaat het me niet om kleding verkopen’, zegt hij. ‘Het gaat om het creëren van een gevoel, van een emotie. Ik denk echt dat sport de wereld kan vooruithelpen.’