De maan is 150 miljoen jaar ouder dan gedacht

Maxwell Thiemens onderzocht maangesteente met een team van onderzoekers aan de ULB. De stalen werden naar de aarde gebracht door astronauten van de Apollo-missies tussen 1969 en 1972. Uit het onderzoek, dat gepubliceerd werd in het toonaangevende wetenschapsblad Nature, blijkt dat de maan zich 150 miljoen jaar vroeger heeft gevormd dan gedacht.

‘Het zonnestelsel is 4,5 miljard jaar oud’, zegt Vinciane Debaille, de verantwoordelijke van het laboratorium dat het onderzoek deed. ‘Dat weten we door mineralen te dateren die zich hebben gevormd sinds de start van de gaswolk die ons zonnestelsel leven gaf.’

De belangrijkste theorie over de maanvorming stelt dat de maan ontstond na een botsing tussen de vroege aarde en een ander hemellichaam ter grootte van Mars. ‘Bij die botsing werd puin uitgestoten door beide lichamen. Dat puin heeft zich vervolgens samengeklit tot de huidige maan.’

Chemie

Wanneer dat agglomeraat precies tot stand kwam, is in wetenschappelijke kringen voer voor debat. De bestaande schattingen zijn voornamelijk afgeleid van theoretische modellen, maar het nieuwe onderzoek baseert zich op de chemische samenstelling van echte stalen.

Concreet werden de verhoudingen tussen de overgangsmetalen hafnium en wolfraam geanalyseerd. Die vormen een natuurlijke, radioactieve horloge, want de isotoop hafnium-182 vervalt in wolfraam-182. Dat proces is gestopt toen het zonnestelsel nog maar 70 miljoen jaar oud was.

Ook werd bekeken hoe zij interageren met bepaalde mineralen. Samen heeft dat geleid tot de conclusie dat er 'maar' 50 miljoen jaar verstreek tussen het ontstaan van het zonnestelsel en de maanvorming. Eerder werd gedacht dat die periode 200 miljoen jaar duurde.